从古至今，人们对宇宙的探索从未停止过。在望远镜(telescope)发明前，人们对宇宙的了解都基于肉眼的观察。我国古代有天圆地方之说，而西方则有古希腊天文学家托勒密(Ptolemy)提出的地心说。在十六世纪，哥白尼(Kopernik)提出了日心说，颠覆了地球是宇宙中心的理论，而伽利略(Galileo)发明的望远镜为观测天体提供了更好的条件，也为哥白尼的学说找到了证据。意大利哲学家布鲁诺(Bruno)为了维护日心说在罗马百花广场被教会处以火刑的故事广为人知。
考到有关于天文学的话题，建议考生首先应该弄清楚astronomy和cosmology这两个单词。天文学(astronomy)指的是研究宇宙空间天体、宇宙的结构和发展的学科，内容包括天体的构造、性质和运动规律。而宇宙学(cosmology)指的是从整体的角度来研究宇宙的结构和演化的天文学分支学科。因此，天文学的概念更加广泛，宇宙学是其分支学科。
天文学研究的天体(celestial body)包括恒星(star)、行星(planet)及其卫星(satellite)，小行星(asteroids)、彗星(comet)、流星(meteor)、陨石(meteorite)等。这些天体又组成了星系(galaxy)、星团(star cluster)、星群(asterism)。我们比较熟悉的是地球所处的太阳系(solar system)，这也是人类唯一能够直接观测的星系，而太阳系只是由无数恒星系组成的银河系(milky way galaxy)中的普通一员。
太阳系可以分成几个部分：
(1)太阳：包括了光球(photosphere)、色球层(chromosphere)和日冕(solar corona)。光球即我们平时看到的太阳圆面;色球层指的是紧贴光球的大气;日冕是太阳大气的最外层。在日全食(solar eclipse)中，我们可以看到色球层和日冕。我们都知道，万物生长靠太阳。太阳的活动对地球的影响非常巨大。太阳为地球提供热能和光能，太阳大气层中的太阳黑子(sunspot)、耀斑(solar flare)和日珥(solar prominence)活动会使太阳风大大增加，从而影响地球的通讯和航天设备的正常工作。
太阳风指的是太阳放射出的电子流，也可以称之了行星际物质(interplantary matter)。在太阳风和地球磁场的交互作用中就产生了美丽的极光(aurora)。
(2)内太阳系：包括类地行星水星、金星、地球、火星及其卫星和小行星带(asteroid belt)。小行星带是位于火星和木星轨道之间，由几百万颗大小不一的小行星组成。最大的是谷神星(Ceres)，也是唯一的矮行星(dwarf planet)。小行星带的发现也有着非常不可思议的过程，建议考生可以听一听
(3)中太阳系：包括四颗类木行星木星、土星、天王星、海王星及其卫星和短期彗星。我们平时会看到彗星拖着长长的尾巴，那是因为彗星主要由挥发性的冰组成，当进入内太阳系后，与太阳的接近会导致其冰冷表面的物质升华和电离，产生彗发(coma)和拖曳出由气体和尘粒组成、肉眼就可以看见的彗尾(tail of comet)。
(4)外太阳系：也称作外海王星区，在这里多为太阳系的小天体。而我们熟知的九大行星中的冥王星(Pluto)已经被降格为矮行星(dwarf planet)，它也在这个区域中。
八大行星按照离太阳距离由近到远排列为水星(Mercury)，金星(Venus)，地球(Earth)，火星(Mars)，木星(Jupiter)，土星(Saturn)，天王星(Uranus)，海王星(Neptune)。加上冥王星，国外的小朋友会根据这句话来记忆这些行星的排列顺序：My very excellent mother just sent us nine pizzas.每个单词的词首正好是各个行星名字的首字母。在中国，行星的命名主要是根据五行来的，而西方国家都是以希腊和罗马神话中的任务名字来命名的。
水星的英文名字Mercury来自罗马神话中众神的使者墨丘利(对应希腊神话中的赫耳墨斯)。金星是全天中除太阳和月亮外最亮的星，因此古希腊人称它为阿佛洛狄忒(Aphrodite)代表爱与美的女神，而罗马人则称它为维纳斯(Venus)，代表美神。火星颜色鲜红，得到了代表战神的名字---Mars。木星Jupiter的名字来源于罗马神话中众神之王的名字，相当于希腊神话中的宙斯(Zeus)。土星的名称来自罗马神话中的农业之神萨图尔努斯(Saturnus)。天王星的名称来自古希腊神话中的天空之神乌拉诺斯。海王星以罗马神话中的尼普顿(Neptunus)命名，因为尼普顿是海神(也就是希腊神话中的海神波塞冬)，所以中文译为海王星。
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