说到英国，有人想到哈利波特（文化），有人想到Burberry (时尚)，有人想到Canary Wharf（金融），有人想到牛津剑桥（教育），估计没有多少人会把科技和英国联系起来。但是，英国在科技与创新这方面的实力，可能远远超乎你的想象。
卖专利、卖公司的背后
这几天，全球热议的一个话题是《自然》杂志19日发表的一篇关于人工智能的文章。主人公是一款计算机程序“阿法元”（AlphaGo Zero）。“阿法元” 无师自通，三天内自学成才，100-0 击败熟读世间棋谱、棋艺精湛、4-1打败人类世界冠军的哥哥 “阿法狗”（AlphaGo），由此轰动全球，宣布人工智能领域重大突破。
所有人都知道，“阿法狗” 和“阿法元” 的背后是谷歌旗下的DeepMind（深度思维）公司。不为人所知的是，“阿法狗” 和“阿法元”背后其实是英国的一所大学：伦敦大学学院（UCL）。
深度思维事实上是一家地地道道的英国公司，2014年被谷歌以4亿英镑收购。创始人杰米斯·哈萨比斯（Demis Hassabis） 1997年剑桥大学毕业，主修计算机科学。在业界闯荡了几年，杰米斯选择了前往UCL攻读博士，并于2009年获得博士学位。
毕业后，杰米斯继续留在了UCL，从事研究工作。也就是在剑桥和UCL这段期间，深度思维公司的核心技术 deep learning techniques 慢慢形成并得以开发。所以，当深度思维公司于2011年成立时，它实际上是UCL的衍生公司（spin-out ）。坊间传闻，在收购深度思维公司时，为了获得相关知识产权，谷歌向UCL支付了巨额费用。（不过，有记者专门发邮件询问UCL到底拿了多少钱，UCL否认收取了任何费用，因为深度思维公司在此之前已经支付了全部知识产权转让相关费用。）
通过出售知识产权赚取巨额收入，近年已经在英国大学呈现空前盛况。根据媒体报道，2014-15年，英国大学通过出售知识产权而获得的收入飙升至 1.55亿英镑，同比增长18.5%。其中，知识产权许可协议（licensing）同比增长了25％，收入达到1.03亿英镑；而出售衍生公司的股份带来的收入则为5300万英镑。
靠着自身雄厚的科研实力，乘着新一轮科技革命的东风，英国大学的衍生公司这几年异常活跃，教授学者博士们和业界、资本市场的关系前所未有的密切。
2013年，阿伯丁大学的衍生公司Arria NLG （专注于自然语言处理能力开发） ，成功融资1.6亿英镑，项目组的几个教授／博士共获得530万股（价值约861万英镑），阿伯丁大学获得480万股（价值约为780万英镑）。
2015年，剑桥大学衍生公司Vocal IQ （同样专注于人工智能自然语言处理能力开发）被苹果公司收购，售价5000万－1亿美元之间。
最近的一个案例是上周日（10月15日），牛津大学的衍生公司Genomics （专注基因研究）与美国制药业巨头Biogen达成以千万英镑计算的合作协议，联合研发治疗多发性硬化症药品。
在英国大学卖专利、卖技术、卖公司的背后，事实上是英国作为研发大国的雄厚科研实力。根据最新的报告，尽管英国人口仅占全球人口0.9%，但是论文引用量占全球的10.7%。全球引用量最高的文章中，15.2％来自英国。
同时，在将研究成果商品化方面，英国的表现也优于瑞士、德国或法国。从知识产权许可协议数量来看（也就是有多少研究成果可以卖给业界使用），在英国大学，每1000名教职员工大约会催生16项许可协议，而在瑞士、德国、法国，数字分别为11项、5项、4项。
英国政府、英国大学齐发力
不过，和美国相比，英国大学在创办衍生公司方面的能力还是落后不少。最明显的，就是数量偏少。
牛津大学是英国大学中创办衍生公司最多的。从2007年至今，牛津大学的衍生公司数量为62家，而相比之下，美国的斯坦福大学在2016年一年内所创立的衍生公司就高达32家。
英国大学衍生公司数量偏少的原因很多，其中饱受诟病的原因之一是大学校方要求持股过高，打击了教授学者们的动力。比如，过去几年，如果帝国理工的教授博士们要创立衍生公司，通常做法是和学校5／5分成。这个比例远远高于美国。在斯坦福大学，校方对衍生公司的平均值股只有10%，而在麻省理工，这个比例一般为5%。不过，从今年8月份开始，帝国理工正式推出“Founders Choice ”项目，鼓励教授、博士们科技创业，创办衍生公司。根据这个新项目，教授博士们可以最高持股至95%。
在英国政府层面，诸多新政策、新项目都在酝酿、实施中。
首先，英国政府已经为促进英国的研发作出了重大的承诺，研发经费向英国大学倾斜。目前，英国一半以上的研发经费，流向英国大学（2015年，英国研究经费为88亿英镑，其中48亿英镑流向英国大学）。与之相关的是，英国全国26%的研发项目，由英国大学进行。这个比例，远远高于法国（20％）、德国（17％）、美国（13％）、日本（12％）。同时，在2016年的秋季报告中，英国政府还承诺将在 2020/2021年之前为英国研发增加拨款47亿英镑，这是研发经费40年来最大的增长。
其次，鉴于英国大学在研究成果商品化、衍生公司创办方面落后于美国，英国政府目前正在酝酿推出又一个英国大学评估标准“知识转换框架” （Knowledge Exchange Framework，KEF)，以此评估英国大学在校企合作、知识转换方面的表现，并对英国大学进行排名。据称，排名结果将与政府创新资金分配挂钩。这将是英国大学官方排名的第三个框架，前面两个为：教学卓越框架（Teaching Exellence Framework, TEF) 、研究卓越框架（Research Exellence Framework, REF) 。
根据英国政府的构想，通过加深大学和企业之间的合作，促进科研成果的转化，英国大学理应成为经济繁荣的“发电厂”，英国大学的研究也应该带来更大的经济效益和社会效益。
结语
在各种探讨英国科研与创新的文章中，中国是怎么也绕不过的一个标杆。二十年前的1996年，美国、日本、英国、德国的科研论文发表量占到了全球的的一半；到了2015年，四大国的整体份额下降到39％。而同一阶段，中国的科研论文发表量增长了14倍以上，其全球份额从1996年的仅为2％上升到2015年的16％。