曼大的历史最早可追溯到1824年，那年由近代化学之父约翰·道尔顿（John Dalton）等人创办的曼彻斯特机械学院成立，后发展成为曼彻斯特理工大学。曼彻斯特维多利亚大学始建于1851年，那时称作欧文斯学院，命名来自于纺织商人约翰·欧文斯（John Owens），正是他用96,942英镑创办了这所学院。此后，曼彻斯特欧文斯学院首先发起了“市立大学运动”，。由于这些大学大多有红砖的校园建筑，英国人统称这些大学叫做“红砖大学”（Red Brick University），全英国仅有6所大学享有这一地位，分别是曼彻斯特大学、布里斯托大学、谢菲尔德大学、伯明翰大学、利兹大学和利物浦大学。她们都是英国最顶尖的老牌名校，这个称谓主要是有别于牛津和剑桥大学。
2004年10月22日，曼彻斯特维多利亚大学与曼彻斯特理工大学合并，从此组成了英国最大的单一校址大学，新的学校被称为曼彻斯特大学。
合并后，曼大校训是“Cognitio, Sapientia, Humanitas”，英文为“Knowledge, Wisdom, Humanity”，中文意思是“知识，智慧，人性”。