牛津大学最为典型地保留了中世纪大学的特点,在七八百年的变迁中仍然保持了其古典特色。导师制作为牛津大学自由教育传统忠实的实践者,在不断地变革和发展中,使牛津大学的自由教育传统也不断发扬光大
“自由教育”作为一种正统的教育观念,发端于古希腊。最早提出“自由教育”概念的是亚里士多德。他主张的自由教育是奴隶主贵族才能享有的以自由学科为内容,以满足奴隶主贵族的需要为目的的教育中世纪,在神学笼罩下的“七艺”被认为体现了“自由教育”的观念。文艺复兴时期,人文主义教育家从反对宗教束缚和要求个性解放的目的出发,提出了以古典语言和文学为主要内容的教育。到18世纪末,“自由教育”一般被理解为一种以古典著作学习为基础的教育,“自由教育”与“古典教育”成了同义词
在牛津大学,学生不会屈服于任何标准答案和学术权威。正如法国现代史教授马蒂亚斯·夏尔曼所说:“在牛津大学,我们不培养绵羊,而是培养具有负责精神的人。”这些人今后无论在什么形势下,都能作出正确的选择。
对学生进行道德指导的牧师和学术教师在导师身上的结合,以及古典课程教学形成了大学典型的自由教育传统。这种自由教育并不是为了传递大量信息,而是通过分析古典作品对学生进行必要的智力训练,培养其成为有独立思想的人
早在19世纪初,牛津大学林肯学院院长爱德华塔汉姆就提出,大学是探索普遍学问的学府,是传播普遍知识的场所,传授普遍知识是大学首要的职责
个世纪后,牛津大学新学院院长史密斯指出:“本科生的学习是培养理解问题和解决问题所必需的耐性、坚韧和决心:对于真理真诚坚定的思想以及从容、沉静的品质。”
史密斯院长的继任者艾伦·赖安将牛津大学导师制置于自由教育的广阔背景之下。赖安认为,自由教育并不具有非职业的性质。在历史上,自由教育只适合于人们在文科范围寻找职业,如教会、法律或医学。但是,现在自由教育将给予学生对于生活的所有方面几乎都有益的技能。自由教育提供的是一种可迁移的技能,如阅读、再现的能力;获得信息的能力;流利而清晰地说和写的能力等。自由教育与职业教育的区别在于它提供的是一种宽泛的职业技能还是适用于某种职业的训练赖安认为,自由教育所鼓励的并不是对研究的尊重,而是对学问的尊重。艾伦·赖安院长的观点可以被视为今日牛津大学自由教育传统的新发展,而这种发展又必然与其导师制教学理念的变化密不可分