在美国名校申请中，对于特长与短板孰轻孰重一直有争论。是水平均衡、无明显短板最重要？还是有特长项最重要？
其实无论是不是名校，大学都希望录取的学生综合素质在一定水平上并且具有特长。尽管从概念上来说，所谓“特长”是和“均衡发展”概念相悖的，但是这并不妨碍两者能够找到平衡点。这里指的“均衡发展”具体概念是，学术成绩，标化考试，课外活动等方面都能在一定（平均）的水平之上，并不是说每个方面都要“完美”。
“没有特长”可能会使你成为一个对名校而言的“边缘人”。顶尖大学更多地关注那些有特长的“明星学生”，因此，证明你能在某一领域里取得一定的成绩，是你申请所需要传达的讯息。
每个人都能找到自己的特长
特长可以是多种多样的，取决于你自己的兴趣，是需要持久的努力、专注、自律和热情才能成长起来的。大学想要看到的特长是一些真正令人印象深刻的东西；一些实现起来不容易，能让你在一大群的学生当中脱颖而出的东西。
也许你会觉得：“我根本不可能达到那样独特又引人注目的成就”。如果因此不发展自己的兴趣特长，那么就太可惜了。不要因为害怕自己的能力有限而满足于现状。
没有特长
录取等于豪赌
你可能经常听人谈起常春藤盟校或者其他顶级大学的录取“就是一场豪赌”，“完全就是随机的”，“接受你的结果然后move on”…然而真相其实是：录取确实是场豪赌，但仅仅是对于那些没有特长，或者特长平平的学生来说。
举个例子：哈佛大学今年录取了1962名学生，录取率不到5%，有42749名申请者。5%的概率听起来确实很低。但是大学录取与随机地中彩票还是有差，并不是所有申请者都是一样5%的录取概率。
事实是，每一个申请者的录取概率都不一样。如果是个真正的“明星级学生”，那么被录取的概率大概会超过80%；而如果你的实力不强，那概率可能接近于零。因为名校不愿意错过下一个海明威或者扎克伯格。
所以，每个人都需要先评估一下自己的特长处在什么样的水平上？有没有一个强有力的作品／荣誉／成果能够来支持自己的特长，并且具有说服力的东西，那么这点在大学申请中才能真正让你获得绝对优势。绝对优势可以包括但不限于：国际性的奖项，学科研究成果等。当然还是要强调，录取的因素有很多，如果你认为有绝对优势的学生被名校录取完全归于该优势，那就以偏概全了。我们需要看到的是，往往这类学生在其他方面的发展也不会太差。
如果你的特长没有达到这样的绝对优势，并且在申请前可能也实现不了，那么你需要最的应该是让自己均衡发展。如果还存在有方面是弱的，那么被名校看中几率也就更低了。
一个突出的特长能给人深刻的印象
事实上，根本就不可能有完美的申请者，有的时候要专注于一方面，你就势必要在其他方面妥协。一个方向上走得越深，就越能弥补其他方向的不足。你走得越浅，就需要用“均衡”来弥补深度上的不足。可是，你越是“均衡”，你的录取概率可能变小，拿捏把握好度是非常重要的。所以，如果你有兴趣与特长，请尽情发挥，不要设限，不要轻易满足现状！
比如这个案例：
科学神童Sarah
Sarah（化名）是个科学神童。作为一个12年级学生，她现在对物理抱有强烈的兴趣，并且最终希望获得博士学位并在粒子物理领域里开展研究。
学业成绩/GPA：Sarah在所有的科学类的授课中都表现不俗。她修了所有主要的AP理科课程（生物，化学，物理C,微积分BC）并全部拿到了A。她的写作不是最好的，而她也很难把时间放在她不感兴趣的东西上，所以在一些英语和历史课上她拿了B。这就导致她GPA（未加权）降到了3.95——并不完美，但是仍旧很强。
标化考试成绩：Sarah在ACT上取得了34分，数学/科学36分，英语/阅读32分。在AP考试中，她所有的数学和科学科目都拿了5分，AP英语和美国历史则是4分。她还参加SAT学科考试。在数学2，物理，化学科目上都得到了800分。
课外活动以及奖项：Sarah最大的成就是参加了美国物理奥林匹克竞赛训练营。那是经过了层层筛选后，来自全国各地的仅仅20个顶尖的学生才能参加的项目。这些学生都经过了严格训练，他们之中最优秀的5位可以代表美国出赛国际物理奥林匹克竞赛。
Sarah 对科学研究也相当着迷，过去2年她都在学校的一间生物物理研究实验室工作。一个学年下来，她不仅每周都有10个小时在做研究工作，暑假期间更是全职科研。她的研究主要围绕着蛋白质折叠背后的物理学原理，或可被应用于如HIV的传染性疾病的研究。Sarah的研究曾参加过一些国家级的竞赛，比如因特尔国际科学与工程博览会。
除此之外，Sarah还是校内“科学杯”队及“科学奥林匹克竞赛”队的一员，虽然这两项都没能走到国家级那么远。其他有空的时候，Sarah还爱好滑雪和阅读。
推荐信：Sarah的AP化学、AP微积分BC课的老师以及她参加物理奥林匹克训练营时的导师都为她提供了推荐信。以下是一些摘要：
“Sarah的求知欲简直是个无底洞，永远在试图挖掘远远超出课本深度的内容，仿佛在试探我们目前对科学了解的极限——因此我的知识水平也在这个过程中得以提升。”
“Sarah还有着非常温和友善的性格，她总是很乐于帮助周围的同学订正考卷上的错误。我有注意到一种连锁效应，那就是坐在Sarah周围的同学的表现总是超出平均水平。”
“我教师生涯中遇见过的最富激情也最令人印象深刻的学生之一。”
个人陈述：在Sarah的个人陈述中，她更多地从哲学层面上探讨了她对物理的兴趣，并且叙述了这些年来她的心路历程。这对她得到的那些荣誉起到了很好的补充作用，阐明了她之所以能孜孜不倦的原因。
Sarah的总体评价：Sarah显然是个顶尖大学愿意录取的强有力候选者。她通过参加最高级的比赛、取得领域内较深入的成就，让她的申请有了闪光点。她的竞赛成绩可以说明她在自己擅长的领域里是顶尖的；而从推荐信和个人陈述的内容来看，她似乎性格也不错。她把时间都集中在自己感兴趣的领域。当其他人都分散时间去“四处开花”时，她已经日渐深入科学和物理的世界。
如何找到与发挥自己的特长？
事实上，很多学生都在不同的领域里有所特长和成绩，所以你也可以是他们中的一个。但毫无疑问，这需要集中力、自律、能力和热情。同时，实际上也没你想的那么需要依靠纯粹的天赋。社会往往过分地重视人的聪明才智，反而忽略了决心和勤奋的作用。很多人的出色成就是凭借绝对的意志力和改变自己的方式来获得的。
你该怎么做来使“特长”为自己加分？
重新安排你的时间，重点分配在发展你的优势上。为此你将会面对挑战，这需要用专注和勤奋去克服。
大胆设想。你热衷的事情是什么？如果有足够的时间，你会怎么在这个领域大展拳脚？
剔除生活对你无益的枝枝叶叶，比如你不需要上的课程，对申请没有价值的课外活动，以及一些其他琐碎无意义的事情。
具体实施可以分为以下两步：
第一步：大胆设想，什么可以是你的特长？
花一点时间重拾你的目标或雄心壮志，不要去考虑生活或学习中要面对的那些限制。
举几个例子：
你是否喜欢特定的科目，比如科学或者人文类？
找一找有什么你能拿到好名次的国家级竞赛。想想有什么办法能让你在这类竞赛取得优胜，然后努力迎接挑战。
科学类的话，有著名的奥林匹克竞赛，也有国内科学省市级的科学比赛，科学奥林匹克等等。人文学科的话，也有很多竞赛可以选择，像是演讲、辩论、写作、散文、诗歌等等。
热衷于某项特别的事业？
试着去成立一个社团俱乐部或NGO吧。用你知道的一切方式去提高醒目的知名度，比如利用社会媒体和众筹网站。
是否有某种爱好？
想想看你能怎么把爱好提升到具有影响力的水准。能不能展现你在这项爱好上的专业性和深度、再设法取得认证？能不能把你的这份兴趣爱好散播给其他人、试着做他们的指导？
当然，最关键的是你要取得一些有意义的成就。不是说随便建一个视频频道就可以了——至少也要得到100000个订阅吧。不是随便一个平凡无奇的App就可以了——要让它进App Store前100的排行榜。
第二步：你的时间都浪费在什么上了？
很多情况下，你很有可能正在把大把时间浪费你不喜欢、对你申请大学也无益的事情上。如果你能把那些事情踢出你的生活，你就会多出大量的空闲时间了。这里列几个也许是主要“浪费”学生时间的罪魁祸首，比如：
不适合你的课
一些在课程成绩上“追求完美”的申请者一年内可能会修了10门AP课程。于是要每天花上5-6个小时受到各种作业煎熬，并且会认为10门AP课程总比8门要好。可实际上并不如此。
课程也有所谓的“边际递减效应”，意味着你每多修一门AP课程，这门课对你申请的附加价值就越低。从一门AP课程也不修，到修一门，这一门课的价值显然很高。和1门相比，2门也好很多。然而8门和7门相比就差别不大了。
无益的课外活动
有很多的课外活动看起来占了你很多时间，但实际上对你的申请加分实在有限。比如以下情况：
1）很多人都参与的志愿者活动。许多学生每年花上上百个小时在志愿者活动上，比如在养老院慰问老人，你本身并没有投入任何新鲜的想法，因此你也不能从中受益。
2）你所做的事情平凡无奇。即使不是你，换了别人也能轻松完成的事情，还不足以增加你申请的竞争力。
3）你不是活动领袖。普通成员可以说是毫无特点。想想，有成千上万的学生有着和你一样的经历。
最后必须强调的是，热情的重要性。
“发展一个特长”通常听上去很像是“望子成龙”、“望女成凤”心切的父母严格要求所致，因为父母总是强迫孩子去做他们不愿意做的事情。
一件你不喜欢的事，做得再努力也不会走得很远。所以，对孩子自身来说，要去找自己真正想做的事。
另外，通常顶尖名校的招生官都很擅长识破学生是否只是为了让申请更好看才去做一些事情，而不是出于自己的意志。
所以不要只想着怎么才能申上耶鲁或普林斯顿。那只是一个方向。你应该考虑怎样才能在你感兴趣的领域做一些很棒的事——如果能做到，那么进入斯坦福大学也只是顺其自然的结果。
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