卡迪夫大学最初于1883年10月24日开始招生，并于1884年获得英国皇家许可证，任命阿布戴尔爵士（Lord Aberdare）为学校第一任校长。学校初名为南威尔士和蒙茅斯郡大学学院（University College of South Wales and Monmouthshire）。
1893年，该校与威尔士地区的北威尔士大学学院（班戈大学前身）和阿伯里斯特威斯威尔士大学学院（阿伯里斯特威斯大学前身）共同提出成立威尔士大学，获得许可证，开始作为威尔士大学的一部分单独授予学位。 学校于次年（1894）年成立了医学院， 但是医学院于1931年从学校分离出去，成立了威尔士大学医学院（University of Wales College of Medicine） 。
1972年，学校改名为“卡迪夫大学学院”（University College, Cardiff） 。1988年，由于学校面临严重财政困难，该校与威尔士大学科学与技术学院(University of Wales Institute of Science and Technology)合并，成为“卡迪夫威尔士大学学院”（University of Wales College, Cardiff）。1996年，由于威尔士大学的组成发生变动，学校又改名为“卡迪夫威尔士大学”（University of Wales, Cardiff） 。1997年英国枢密院（Privy Council）授权学校独立颁发学位，但此时的学校仍然属于“威尔士大学”的一部分 。1999年，学校改名为今天的名字——“卡迪夫大学”（Cardiff University），并加入了罗素大学集团（The Russell Group） 。
2004年，原威尔士大学医学院（University of Wales College of Medicine）重新并入卡迪夫大学 。同年12月，英国枢密院（Privy Council）授予独立大学的地位，正式命名为“卡迪夫大学”，独立于威尔士大学