任何一个研究生项目的录取决定都是对申请者背景的综合考量，招生官们关心的申请背景无外乎以下几点：本科学校和在校成绩、标准化考试(GRE、托福/雅思、GRE Subject)，科研暑研、工作实习、学生和志愿者活动等。申请人在打造自己的背景时要有面有点，既要全面兼顾没有短板又要有自己的特色和长处，才能从茫茫申请大军中脱颖而出。为了对抗日益严峻的竞争，留学规划应越早开始越好。
本科成绩是申请者学习能力的重要体现，因而对申请至关重要。大一大二期间的课程相对容易获得高分的，如果等到大三要申请时才想到努力追赶成绩，无论从时间还是精力上都会遭遇极大的挑战，收效也不会很明显。此外，有很多硕士项目有先修课要求，对于想转专业或想申请交叉学科的学生就会涉及到跨学院选课，所以更应提早规划，这样做一是避免上课时间与本专业的课程冲突，二是尽量把先修课分散到不同学期去修以减轻压力。标准化考试要分项说明。首先GRE考试是五年的有效期，所以可以尽早准备并考出理想成绩。GRE SUB是化学和物理专业博士申请的必考项目，涉及到转专业申请的学生也可能会有考数学和生物SUB的需求，虽说等到大三结束完成全部的专业核心课会让备考变得更轻松，但是因为中国大陆每年只有一次考试机会，所以建议在大二时就参加一次SUB考试，在时间相对宽松的情况下积极备考，为自己多争取一次考试的机会。托福要求必须在两年有效期内，所以可以在申请入学时间的两年内参加考试，但同时考虑到很多海外交流机会需要提供托福成绩，所以对于想在大学期间参加交换项目或者暑期科研项目的学生，应提前考出一个理想的托福成绩。
对于本科科研，最合适的进入实验室的时间点是大二，这样可以保证在申请时有两年的科研经历，如果一开始选错了方向也有纠错的机会，尤其对于大三暑假准备进入美国高校实验室工作的学生，本校的科研就成了敲门砖，因为这是唯一证明自己科研能力的渠道。对于大三要申请海外暑期科研的学生，除了平时要随时关注本校的交流机会，还应依据自己的科研经历多了解相关领域的优秀实验室，尽早与教授取得联系并争取到科研实习的机会，也为申请签证预留出充足的时间。实习和兼职工作对于申请某些应用型、职业型硕士项目非常重要，将知识转化为应用的能力和职场表现都只能通过在实际工作中得以体现。好的实习机会不容易获得，要多管齐下，比如有不少针对大学生实习的求职网站，多利用学长或校友推荐，或者成熟的企业实习项目等。学生活动和志愿者活动不仅对于文商科的申请重要，对于某些理科学生常申请的项目也有帮助，比如公共卫生学院下设的流行病学(Epidemiology)、生物统计(Biostatistics)、环境健康(Environmental Health)等，申请人对于如何平衡志愿者活动和在其他各方面所用的时间也需要慎重思考合理规划。
近年来，美国高校用于考察申请人的方法越来越多样化，集中体现在文书和面试这两个方面。
以往最常规的理科申请文书，包括简历(Resume)、个人陈述(Personal Statement)、推荐信(Recommendation Letter)，但是仅有这些文书已不能满足所有学校的申请要求，其他多样化的文书还包括个人经历陈述(Personal History Statement)、职业规划(Career Goal)、科研陈述(Research Statement)、科研计划(Research Proposal)等等，有时一个专业的申请林林总总的文书要求汇总起来可能多达十几个。应对这样种类繁杂的文书要求，申请人要深挖自己的背景，说圆自己的故事，既要体现自己的综合实力也要彰显个性，这样才能给招生官留下深刻的印象，在拼硬实力之余获得一锤定音的效果。
面试是让中国学生颇为头疼的一个环节，常见的形式有视频面试(Skype Interview)、本土面试(On-site Interview)、预录视频面试(Video Interview)。往年理科申请通常只有部分博士项目才需要面试，但是近年来越来越多的学校对自己的硕士项目也提出了面试的要求。一家已为150多所美国高校提供在线面试服务的公司Kira Talent于2016年年底获得了500 万美元 A 轮融资，足可见未来会有更多的美国高校在招生时增加面试环节，这已是大势所趋。
大学四年虽然看似很长，其实对于期望经历一个充实的大学生活的学生来说时间并不算充裕，如果要方方面面都做到出色，在毕业的时候拿到美国名校含金量高的项目录取，就一定要尽早树立目标、制定规划、并坚决的贯彻执行。只靠大三下学期冲刺一下英语再打造几篇漂亮的申请文书就想敲开美国名校大门的时代已经过去，未来的竞争只会愈演愈烈，学校对申请人的考核也会更加综合全面，只有提前规划、不走弯路、争分夺秒，才能脱颖而出成为最后的赢家。